Μια μυστηριώδης ασθένεια των τροπικών περιοχών, το έλκος Buruli

Έλκος γυαλιού: η προέλευση της λοίμωξης

Το έλκος Buruli εκδηλώθηκε πιο ξεκάθαρα στην αφρικανική ήπειρο στα τέλη του 19ου αιώνα, αλλά οι επιστήμονες δεν μπορούν ακόμα να καταλάβουν πώς εμφανίζεται η μόλυνση και ποια είναι η πηγή της μόλυνσης.

Το 1897, ο Άγγλος γιατρός A. Cook μελέτησε τα έλκη του δέρματος σε ασθενείς σε νοσοκομείο στην Ουγκάντα και στη συνέχεια επέστησε την προσοχή σε μια ασυνήθιστη ασθένεια. Και ο αιτιολογικός παράγοντας της νόσου μπορούσε να απομονωθεί μόνο το 1948: Αυστραλοί γιατροί εξέτασαν προσεκτικά τα συμπτώματα και την παθογένεια μιας άγνωστης ασθένειας που έπληξε έξι άτομα. Και δεδομένου ότι το ξέσπασμα εκδηλώθηκε στην πόλη Bearnsdale, η ασθένεια έλαβε το ίδιο όνομα, και από τότε στο νότιο τμήμα της αυστραλιανής ηπείρου, το έλκος Buruli είναι γνωστό ως “έλκος Bearnsdale”. Η ασθένεια έλαβε το διεθνές της όνομα τη δεκαετία του 1960, όταν σημειώθηκε μια έκρηξη μόλυνσης που άφησε έλκη στο δέρμα στην περιοχή Buruli, τώρα Nakasongola (Ουγκάντα).

Μερικές δεκαετίες αργότερα, το έλκος Buruli δήλωσε τον εαυτό του σε άλλα μέρη του κόσμου, γεγονός που ώθησε τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας (ΠΟΥ) να εξετάσει προσεκτικότερα την άγνωστη ασθένεια. Η μόλυνση έχει επηρεάσει σποραδικά περισσότερες από 30 χώρες, που βρίσκονται κυρίως σε τροπικές περιοχές της Ασίας, της Αφρικής και του Δυτικού Ειρηνικού. Αλλά συχνά βρίσκεται στην Αυστραλία και σε ορισμένες περιοχές της Αμερικής.

Η αιτία του έλκους Buruli είναι το Mycobacterium ulcerans, ένα μυκοβακτηρίδιο από την οικογένεια των Mycobacteriaceae (η ίδια οικογένεια περιλαμβάνει τα βακτήρια που προκαλούν τη λέπρα και τη φυματίωση). Οι επιστήμονες δεν μπορούν να βρουν απάντηση στην ερώτηση «Πώς εμφανίζεται η μόλυνση;». Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η δεξαμενή της μόλυνσης είναι ακόμα άγνωστη, δεν είναι σαφές πού ζει ο αιτιολογικός παράγοντας της νόσου και επίσης δεν υπάρχει τρόπος να προσδιοριστεί εάν μεταδίδεται από άτομο σε άτομο. Υπάρχουν ενδείξεις ότι η μόλυνση μεταφέρεται από κουνούπια και ορισμένα είδη εντόμων.

Το βακτήριο Mycobacterium ulcerans εκκρίνει τοξίνη μυκολακτόνης, η οποία είναι επικίνδυνη για την ανθρώπινη υγεία: είναι αυτή που επηρεάζει τους μαλακούς ιστούς του σώματος και το δέρμα, που προκαλεί μεγάλα έλκη. Συνήθως αρρωσταίνουν άνθρωποι από αγροτικές περιοχές κοντά σε νερό ή ελώδεις περιοχές και η συντριπτική πλειονότητα των ασθενών με έλκος Buruli είναι νέοι άνθρωποι, αν και μπορεί να εμφανιστεί σε άτομα όλων των ηλικιών.

Συμπτώματα του έλκους Buruli

Το έλκος Buruli χαρακτηρίζεται από μια ανώδυνη πορεία της νόσου και τα συμπτώματα μοιάζουν με κινητούς και σχεδόν ανεπαίσθητους σχηματισμούς στα χέρια ή τα πόδια (συχνά οι κόμβοι που εμφανίζονται μπορεί να εξελιχθούν σε όγκο ή σκλήρυνση). Τις περισσότερες φορές, δεν υπάρχουν χαρακτηριστικά σημάδια της νόσου, που είναι ο κίνδυνος μόλυνσης: οι τοξίνες που εκκρίνονται από το βακτήριο καταστέλλουν το ανοσοποιητικό σύστημα, οπότε το σώμα δεν λαμβάνει σήμα για τη μόλυνση και την περαιτέρω ανάπτυξη της νόσου.

Είναι πιθανό η δράση της τοξίνης να ενεργοποιεί κάποιους κρυφούς μηχανισμούς που μπλοκάρουν τα συμπτώματα πόνου, τον πυρετό και άλλους δείκτες που υποδεικνύουν προβλήματα στο σώμα. Επιπλέον, οι προκύπτουσες οζώδεις εκδηλώσεις στο δέρμα μερικές φορές συγχέονται με φυματίωση, φλεγμονή των λεμφαδένων, βρασμούς ή υποδόριες λοιμώξεις μυκητιακής φύσης.

Δεδομένου ότι οι δερματικοί σχηματισμοί δεν προκαλούν εμφανή ενόχληση, εκτός από τους αισθητικούς, είναι πολύ δύσκολο να αναγνωριστεί η μόλυνση στα αρχικά στάδια. Και αυτό συχνά οδηγεί στο γεγονός ότι τα έλκη αρχίζουν να εμφανίζονται στη θέση των κόμβων και σταδιακά μεγαλώνουν. Εάν αφεθούν χωρίς θεραπεία για μεγάλο χρονικό διάστημα, τα έλκη μπορούν επίσης να επηρεάσουν τα οστά, οδηγώντας σε σοβαρές παραμορφώσεις των οστών και σοβαρούς περιορισμούς στην κινητική δραστηριότητα. Μερικές φορές οι ασθενείς διευκρίνιζαν ότι τα έλκη αυξάνονταν σε εκείνα τα μέρη όπου κάποτε υπήρχαν διάφοροι τραυματισμοί.

Σύμφωνα με τον ΠΟΥ, η ασθένεια έχει τρία στάδια ανάλογα με τη βαρύτητα: στο πρώτο στάδιο υπάρχει μια μικρή βλάβη, στο δεύτερο – οι δερματικές βλάβες λαμβάνουν τη μορφή πλακών ή ελκώδους οιδήματος και στο τρίτο στάδιο (το πιο σοβαρό) οστά. και επηρεάζονται οι αρθρώσεις. Αλλά περίπου το 70% των αναφερόμενων περιπτώσεων έλκους Buruli καταγράφηκαν στο δεύτερο στάδιο, επομένως υπάρχει πιθανότητα να μην ξεκινήσει η ασθένεια σε κρίσιμη κατάσταση.

Αντιβιοτικά στη θεραπεία του έλκους Buruli

Παρά το γεγονός ότι το έλκος Buruli παραμένει μια από τις ελάχιστα μελετημένες λοιμώξεις μέχρι σήμερα, οι επιστήμονες έχουν βρει έναν τρόπο να το αντιμετωπίσουν, επομένως δεν συγκαταλέγεται στις ανίατες ασθένειες. Τα αντιβιοτικά έχουν γίνει το κύριο όπλο εναντίον του: χρησιμοποιούνται φάρμακα από διαφορετικές ομάδες, για παράδειγμα, στρεπτομυκίνη από την ομάδα αμινογλυκοσιδών, κλαριθρομυκίνη από την ομάδα μακρολιδίων ή ριφαμπικίνη από την ομάδα ανσαμυκίνης. Επιλέγονται σύμφωνα με τα κλινικά σημεία και τη γενική υγεία του ασθενούς, καθώς πρόκειται για ισχυρά φάρμακα και είναι πιθανές παρενέργειες, ειδικά σε συνδυασμένη μορφή. Έτσι, η μακροχρόνια χρήση αντιβιοτικών από την ομάδα των αμινογλυκοσιδών μπορεί να επηρεάσει αρνητικά την ακοή και η στρεπτομυκίνη αντενδείκνυται σε έγκυες γυναίκες.

Η ισχυρή φαρμακευτική θεραπεία οδηγεί σε θετικό αποτέλεσμα, αλλά η θεραπεία μπορεί να διαρκέσει έως και δύο μήνες, επομένως όλα τα φάρμακα λαμβάνονται αυστηρά υπό ιατρική παρακολούθηση. Κατά τη διάρκεια της θεραπείας, τα αντιβιοτικά μειώνουν σταδιακά τη δραστηριότητα των παθογόνων βακτηρίων, έτσι τα έλκη αρχίζουν σταδιακά να επουλώνονται.

Όμως η λήψη αντιμικροβιακών δεν είναι η μόνη μέθοδος θεραπείας· σε ειδικές περιπτώσεις, καταφεύγουν σε χειρουργική επέμβαση όταν απαιτείται δερματική μεταμόσχευση ή αφαίρεση αισθητικών ελαττωμάτων.

Πολλά συμβάλλουν στο θετικό αποτέλεσμα και η φυσιοθεραπεία, η οποία χρησιμοποιείται σε προχωρημένες περιπτώσεις, για παράδειγμα, με αναπηρία ως αποτέλεσμα βλάβης στο σκελετικό σύστημα.

Δεν υπάρχουν μέθοδοι πρόληψης της νόσου, καθώς δεν είναι γνωστό τι οδηγεί στην ανάπτυξή της, αλλά οι επιστήμονες μελετούν τη φύση της νόσου και ίσως στο εγγύς μέλλον να ανακαλύψουν το μυστήριο του έλκους Buruli.