Ο άνθρωπος συνεχίζει να εξελίσσεται

“Τα ίχνη αυτού ήταν εξαιρετικά δύσκολο να βρεθούν, αλλά βρήκαμε ενδείξεις ότι η φυσική επιλογή συνεχίζει να λειτουργεί μεταξύ των σύγχρονων ανθρώπινων πληθυσμών”, δήλωσε ο Joseph Pickrell, γενετιστής στο Πανεπιστήμιο Columbia στη Νέα Υόρκη (ΗΠΑ).

Σήμερα, οι βιολόγοι και οι εξελικτικοί συζητούν ενεργά εάν η ανθρώπινη εξέλιξη σταμάτησε αφότου οι πρόγονοί μας επινόησαν εργαλεία και ακολούθησαν τη ζωή σε μεγάλες κοινωνίες του είδους τους. Ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν ότι η βιολογική εξέλιξη έχει επιβραδυνθεί ή ακόμα και σταμάτησε, αφού η επιβίωση των ατόμων και η πιθανότητα να συνεχίσουν το είδος τους άρχισε να εξαρτάται όχι από την ποιότητα των γονιδίων, αλλά από την ευφυΐα, τον πλούτο και την κοινωνική θέση.

Άλλοι εξελικτικοί το αμφισβήτησαν αυτό, και τις τελευταίες δύο δεκαετίες υπήρξαν πολλά πειράματα και μελέτες στις οποίες οι βιολόγοι έχουν δοκιμάσει πώς το ανθρώπινο γονιδίωμα στο σύνολό του έχει αλλάξει κατά τη διάρκεια πολλών εκατοντάδων ή χιλιάδων ετών. Αυτές οι παρατηρήσεις συχνά οδηγούσαν σε αντιφατικά αποτελέσματα, τα οποία δεν έδιναν εμπιστοσύνη ότι η εξέλιξη ήταν συνεχής.

Ο Pikrell και οι συνεργάτες του βρήκαν νέα στοιχεία ότι η επιλογή “Δαρβινική” εξακολουθεί να λειτουργεί μεταξύ της ανθρωπότητας αναλύοντας τα γονιδιώματα περισσότερων από 160.000 ανθρώπων στο Ηνωμένο Βασίλειο και τις ΗΠΑ που συμμετείχαν πρόσφατα σε διάφορες γενετικές μελέτες.

Όταν ανέλυσαν το DNA τους, οι επιστήμονες βασίστηκαν σε ένα απλό εξελικτικό μοτίβο – όσο περισσότερο ζει ένα άτομο και όσο καλύτερη είναι η υγεία του, τόσο περισσότερους απογόνους μπορεί να αφήσει. Συνεπώς, όσο περισσότερους απογόνους έχει, τόσο μεγαλύτερη είναι η πιθανότητα να μεταδώσουν τα γονίδιά τους στα παιδιά τους και η γραμμή της θα συνεχίσει να υπάρχει και οι φορείς των «κακών» εκδοχών των γονιδίων θα εξαφανιστούν.

Χρησιμοποιώντας αυτήν την ιδέα, οι επιστήμονες συνέκριναν ομάδες μεταλλάξεων στο DNA ανθρώπων από οικογένειες αιωνόβιων και Βρετανών και Αμερικανών με σχετικά σύντομο ή φυσιολογικό προσδόκιμο ζωής και προσπάθησαν να καταλάβουν πόσο συχνά συμβαίνουν “επιβλαβείς” μεταλλάξεις στα γονίδιά τους . Εάν υπάρχουν λιγότερες από αυτές τις μεταλλάξεις στο DNA των αιωνόβιων, αυτό θα σημαίνει ότι η φυσική επιλογή συνεχίζει να λειτουργεί και η απουσία διαφορών στον αριθμό τους θα δείχνει το αντίθετο.

Οι γενετιστές κατάφεραν να βρουν αρκετές δεκάδες γονίδια για τα οποία τέτοιες διαφορές ήταν χαρακτηριστικές. Αυτό ήταν πιο αισθητό για δύο περιοχές DNA – το γονίδιο APOE, μεταλλάξεις στις οποίες αυξάνουν σημαντικά την πιθανότητα εμφάνισης νόσου Αλτσχάιμερ και στο γονίδιο CHRNA3, που σχετίζεται με προδιάθεση για ενεργό κάπνισμα στους άνδρες.

Οι «κακές» εκδοχές αυτών των γονιδίων, σημειώνουν οι επιστήμονες, ήταν πολύ λιγότερο συχνές στους Αμερικανούς και τους Βρετανούς που μπορούσαν να ζήσουν μέχρι τα 70 τους χρόνια ή των οποίων οι γονείς ή οι πρόγονοι θεωρούνταν μακρόβιοι. Πολλά άλλα γονίδια που σχετίζονται με το υπερβολικό βάρος, το άσθμα, την αθηροσκλήρωση και μια σειρά από άλλα προβλήματα υγείας, καθώς και την πρώιμη έναρξη της σεξουαλικής δραστηριότητας, συμπεριφέρθηκαν παρόμοια.

Στο μέλλον, οι γενετιστές σχεδιάζουν να αναλύσουν ακόμη μεγαλύτερες τράπεζες DNA, οι οποίες θα τους βοηθήσουν να βρουν άλλα γονίδια που συνεχίζουν να επηρεάζονται από την εξέλιξη και να καταλάβουν προς ποια κατεύθυνση κινείται σήμερα η ανθρωπότητα και τι «διευθύνει» την ανάπτυξή της.