Τι είναι ένα αγρόκτημα πτωμάτων και γιατί το χρειάζεται η επιστήμη

Σήμερα είναι μια ηλιόλουστη, ζεστή και υγρή μέρα. Αν βγεις στο χωράφι, η μυρωδιά του πτώματος γίνεται τόσο αφόρητη που έρχονται δάκρυα στα μάτια. Υπάρχουν 15 πτώματα σε αυτό το χωράφι με συνολική έκταση μεγαλύτερη από ένα εκτάριο. Όλα είναι γυμνά, άλλα είναι κλεισμένα σε μεταλλικά δίχτυα, άλλα είναι καλυμμένα με μπλε πλαστικό. Μερικά σώματα σε ρηχά λάκκους, αλλά τα περισσότερα απλά βρίσκονται στο έδαφος στο ύπαιθρο.

Κάθε σώμα περιβάλλεται από ένα κομμάτι ξερό γρασίδι. Αλλά εδώ είναι που το γρασίδι θα αναπτυχθεί γρήγορα με την πάροδο του χρόνου – χάρη σε πρόσθετα θρεπτικά συστατικά.

Δικαστικό Νεκροταφείο

Βρισκόμαστε στο Εργαστήριο Εγκληματολογικής Ανθρωπολογίας του Πανεπιστημίου της Νότιας Φλόριντα, που βρίσκεται σε μια αγροτική περιοχή κοντά στην Τάμπα, δίπλα στη φυλακή της κομητείας. Αν και ορισμένοι ντόπιοι αποκαλούν αυτά τα μέρη αγροκτήματα πτωμάτων, οι επιστήμονες προτιμούν τον όρο “εγκληματολογικό νεκροταφείο” ή ακόμα και “εργαστήριο ταφωνίας” (η ταφωνία είναι κλάδος της παλαιοντολογίας και της αρχαιολογίας που μελετά τα πρότυπα των διαδικασιών ταφής).

Εδώ μελετούν τι συμβαίνει στο ανθρώπινο σώμα μετά τον θάνατο. Αυτό το υπαίθριο εργαστήριο άρχισε να λειτουργεί το 2017. Αρχικά, επρόκειτο να ανοίξει στην κοντινή πόλη Hillsborough, αλλά αντιτάχθηκαν οι ντόπιοι που φοβήθηκαν ότι θα προσέλκυε άγρια ζώα και θα προκαλούσε μια δυσάρεστη οσμή, η οποία θα οδηγούσε σε χαμηλότερες τιμές των ακινήτων.

Αλλά αποδεικνύεται ότι όχι μόνο οι απλοί άνθρωποι αμφιβάλλουν για τη σκοπιμότητα τέτοιων ιδρυμάτων. Ορισμένοι παθολόγοι εκφράζουν επίσης αμφιβολίες για τη χρησιμότητα και την αναγκαιότητα τέτοιων πολυγώνων. Υπάρχουν ακόμη έξι τέτοιες φάρμες στις ΗΠΑ και φέτος παρόμοιες φάρμες θα εμφανιστούν στο Ηνωμένο Βασίλειο, τον Καναδά και την Αυστραλία. Τα περισσότερα από τα πτώματα που κείτονταν σε αυτό το πεδίο κληροδοτήθηκαν στην επιστήμη από τους ίδιους τους νεκρούς, αν και μερικές φορές αυτό το κάνουν οι συγγενείς.

Το κύριο καθήκον που έθεσαν οι επιστήμονες είναι να κατανοήσουν πώς αποσυντίθεται το ανθρώπινο σώμα και τι συμβαίνει δίπλα στο μέρος όπου βρίσκεται το πτώμα. Με αυτόν τον τρόπο, οι επιστήμονες συλλέγουν δεδομένα που μπορούν να βοηθήσουν στην επίλυση εγκλημάτων και να βοηθήσουν τις ιατροδικαστικές εξετάσεις.

«Αφού πεθάνει ένα άτομο, ξεκινούν πολλές σχεδόν ταυτόχρονες διαδικασίες», λέει η Δρ Έριν Κίμερλεϊ. “Από τη φυσική διαδικασία αποσύνθεσης μέχρι την εμφάνιση ενός συγκεκριμένου τύπου εντόμου και τις αλλαγές στο περιβάλλον.”

Ο Δρ Κίμερλι είναι διευθυντής του Ινστιτούτου Εγκληματολογικής Ανθρωπολογίας στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Φλόριντα. Αυτή και το προσωπικό της είναι πεπεισμένοι για τη σημασία της μελέτης σωμάτων που αποσυντίθενται σε πραγματικό χρόνο και σε πραγματικό περιβάλλον.

Σύμφωνα με αυτήν, η διαδικασία αποσύνθεσης του ανθρώπινου σώματος περνάει από διάφορα στάδια:

1. Φρέσκο πτώμα: η αποσύνθεση αρχίζει αμέσως μετά τη διακοπή του καρδιακού παλμού, όταν η θερμοκρασία του σώματος πέσει, η κυκλοφορία του αίματος σταματά, το αίμα αρχίζει να συσσωρεύεται σε ορισμένα όργανα.

2. Φούσκωμα: Τα βακτήρια αρχίζουν να ανακυκλώνουν τους μαλακούς ιστούς και οι αλλαγές στο χρώμα του δέρματος γίνονται αισθητές. Σχηματίζονται πτωματικά αέρια, εκρήγνυνται οι μαλακοί ιστοί.

3. Ενεργή αποσύνθεση: σε αυτό το στάδιο, συμβαίνει η κύρια απώλεια σωματικού βάρους, οι περισσότεροι μαλακοί ιστοί τρώγονται από τα σκουλήκια ή γίνονται υγροί και απορροφώνται από το έδαφος και τα φυτά.

4. Ολοκλήρωση της αποσύνθεσης: μέχρι αυτή τη στιγμή, δεν έχει απομείνει σχεδόν τίποτα από τους μαλακούς ιστούς, η δραστηριότητα και ο αριθμός των βακτηρίων, των σκουληκιών και των εντόμων μειώνεται. Εάν το πτώμα βρίσκεται στο έδαφος, η γύρω βλάστηση πεθαίνει, παρατηρούνται αλλαγές στην οξύτητα του εδάφους.

5. Ξηρά παραμένει: το σώμα αρχίζει να μοιάζει με σκελετό – ξεκινά με το πρόσωπο, τα χέρια και τα πόδια. Εάν η περιοχή είναι υγρή, το σώμα μπορεί να μουμιοποιηθεί. Γύρω από το σώμα, η εντατική ανάπτυξη των φυτών ξεκινά ως αποτέλεσμα της δράσης των θρεπτικών ουσιών που έχουν εισέλθει στο έδαφος.

Ωστόσο, αυτά τα στάδια δεν είναι σταθερά – μπορούν να επηρεαστούν έντονα από το περιβάλλον. Γι’ αυτό η Δρ Κίμερλι και το προσωπικό της αναδημιουργούν τις διαφορετικές συνθήκες σε αυτό το αγρόκτημα.

Πώς παρατηρούνται τα πτώματα

Μερικά από τα πτώματα απλώνονται στο έδαφος, άλλα τοποθετούνται σε μεταλλικά κλουβιά ή καλύπτονται με πλαστικό φύλλο. Οι επιστήμονες παρατηρούν πώς το σώμα διασπάται σε κάθε περίπτωση – πώς ενεργούν τα σκουλήκια και τα έντομα όταν εμφανίζονται γύπες, κογιότ, μικρά τρωκτικά και οπόσουμ.

Μερικές φορές αυτοί οι γύπες φτάνουν σε κοπάδια. Τα πεινασμένα ζώα μπορούν να δαγκώσουν μέσα από το δέρμα πτωμάτων, να σκίσουν τους μύες και να σκίσουν εσωτερικά όργανα – ακόμη και να αναποδογυρίσουν τα σώματα.

Όλο αυτό το διάστημα, οι επιστήμονες καταγράφουν και φωτογραφίζουν προσεκτικά αυτό που συμβαίνει. Σημαδεύουν τη θέση του σώματος, είτε βρίσκεται κοντά σε πηγή νερού, στην επιφάνεια της γης ή υπόγεια, σε κλουβί ή σε ανοιχτό χώρο. Γεωλόγοι και γεωφυσικοί συνεργάζονται μαζί τους, αναλύοντας τις διεργασίες που συμβαίνουν στο έδαφος, το νερό, τον αέρα – όλα όσα συμβαίνουν με τη βλάστηση.

Όταν το σώμα μετατρέπεται σε σκελετό, αποστέλλεται στο λεγόμενο ξηρό εργαστήριο, όπου τα οστά καθαρίζονται και στεγνώνουν, ώστε να μπορούν να χρησιμοποιηθούν περαιτέρω για διδακτικούς και ερευνητικούς σκοπούς.

Πώς να το χρησιμοποιήσετε

Τα δεδομένα που συλλέγονται μπορεί να είναι χρήσιμα στην ιατροδικαστική εξέταση. Η κατανόηση των διαδικασιών της φυσικής αποσύνθεσης μπορεί να παρέχει πληροφορίες σχετικά με τη στιγμή του θανάτου, τη διάρκεια του χρόνου που το σώμα βρισκόταν σε αυτές τις συνθήκες, ακόμη και αν το μεταφέρθηκε μετά τον θάνατο.

Αυτά τα δεδομένα ενδέχεται επίσης να ρίξουν φως στην ταυτότητα του θανόντος. Μαζί με γενετικά δεδομένα και αναλύσεις υπολειμμάτων οστών, αυτές οι πληροφορίες μπορούν να χρησιμοποιηθούν στη διερεύνηση ανεξιχνίαστων δολοφονιών.

Τι γίνεται με την ηθική;

Μερικοί μπορεί να βρουν αυτό το έργο συγκλονιστικό. Ωστόσο, η Δρ Κίμερλι λέει ότι δεν τη νοιάζει. «Ως επαγγελματίας και επιστήμονας, μαθαίνεις να αποστασιοποιείς τον εαυτό σου», λέει, αναφερόμενη στα ταμπού που περιβάλλουν τον θάνατο. «Συχνά συμμετέχουμε στη διερεύνηση δολοφονιών», συνεχίζει ο γιατρός. “Το χειρότερο πράγμα είναι να δεις τι μπορεί να κάνει ένας άνθρωπος σε ένα άλλο άτομο.”

Υπήρξαν στιγμές που η Δρ Κίμερλι και οι συνάδελφοί της χρειάστηκε να μιλήσουν με οικογένειες που έχασαν τα παιδιά τους πριν από 20 ή 30 χρόνια και εξακολουθούν να αναζητούν τα λείψανά τους. Σύμφωνα με αυτήν, αυτό το έργο έχει ήδη νόημα, επειδή μόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες από το 1980, σχεδόν 250.000 δολοφονίες έχουν παραμείνει ανεξιχνίαστες.

Από το άνοιγμα του, τον Οκτώβριο του 2017, η «φάρμα» έχει λάβει 50 πτώματα δωρητών και άλλα 180 άτομα έχουν κληροδοτήσει τα σώματά τους μετά θάνατον. Βασικά, πρόκειται για ηλικιωμένους που ετοιμάζονται για θάνατο. Η Φάρμα δεν δέχεται τέτοιες διαθήκες από ασθενείς με μολυσματικές ασθένειες που μπορούν να μολύνουν ερευνητές που μελετούν σώματα.

Τέτοια ιδρύματα παρέχουν πολύτιμες πληροφορίες στην επιστήμη, αλλά υπάρχουν αμφιβολίες σχετικά με αυτό. “Υπάρχουν προβλήματα με υπαίθρια πολύγωνα όπως αυτό”, λέει ο Patrick Randolph-Quinney, ειδικός στην εγκληματική ανθρωπολογία στο Πανεπιστήμιο του Central Lancashire στο Ηνωμένο Βασίλειο.

Ενώ γενικά υποστηρίζει τη συνεχιζόμενη έρευνα σε τέτοιες τοποθεσίες, ο επιστήμονας πιστεύει ότι βρίσκονται στα αρχικά στάδια. «Υπάρχουν πολλές μεταβλητές που δεν μπορούν να ελεγχθούν. Και μπορείτε μόνο να παρατηρήσετε, και αυτό οδηγεί σε δυσκολίες στην ερμηνεία των δεδομένων», σημειώνει ο επιστήμονας.

Κατά τη γνώμη του, οι ειδικοί σε αυτόν τον τομέα αντιμετωπίζουν τώρα το δύσκολο έργο να περάσουν από τη συλλογή περιγραφικών δεδομένων στη συστηματοποίηση και την τυποποίηση, κάτι που θα βοηθήσει τη χρήση τους στην επιστημονική κοινότητα. Η ανθρωπολόγος και ανατόμος Sue Black από το Πανεπιστήμιο του Λάνκαστερ είναι επικριτική και αμφισβητεί την αξία της συνεχιζόμενης έρευνας λόγω του μικρού όγκου των δεδομένων που λαμβάνονται και της ακραίας διασποράς των αποτελεσμάτων.

Αλλά υπάρχει και μια ηθική πλευρά του θέματος. «Βρίσκω αυτή την προσέγγιση δυσάρεστη και ζοφερή», έγραψε η Black στο βιβλίο της το 2018 All That Remains. “Και η αποστροφή μου ενισχύεται όταν με καλούν να επισκεφτώ ένα μέρος σαν να είναι τουριστικό αξιοθέατο.”

Αλλά ο Δρ Κίμερλι πιστεύει ότι τέτοιες τοποθεσίες έχουν μέλλον, όπως αποδεικνύεται από το άνοιγμα νέων τέτοιων εργαστηρίων σε διάφορες χώρες. «Όποιος καταλαβαίνει τι κάνουμε εδώ, και γνωρίζει επίσης για την πρακτική εφαρμογή της αποκτηθείσας γνώσης, δεν έχει καμία αμφιβολία για το πόσο χρειάζονται», λέει η Erin Kimmerly.