Οι νευροεπιστήμονες ανακάλυψαν το κέντρο της απαισιοδοξίας στον ανθρώπινο εγκέφαλο

“Αυτή η περιοχή φαίνεται επίσης να είναι υπεύθυνη για αντιδράσεις που σχετίζονται με συναισθήματα άγχους ή κατάθλιψης ή συνδυασμό και των δύο. Κατά κανόνα, αυτά τα ψυχικά προβλήματα είναι εξαιρετικά δύσκολο να αντιμετωπιστούν και τώρα έχουμε την ευκαιρία να αποκαλύψουμε τις ρίζες της εμφάνισής τους», λέει η Ann Graybiel από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης (ΗΠΑ).

Τα τελευταία χρόνια, οι επιστήμονες ανακάλυψαν αρκετές περιοχές του εγκεφάλου που είναι υπεύθυνες για διάφορα χαρακτηριστικά χαρακτήρα ανθρώπων και ζώων, συμπεριλαμβανομένης της όρεξης για κινδύνους, καθώς και για τη λειτουργία μάλλον πολύπλοκων προγραμμάτων συμπεριφοράς, η παρουσία των οποίων κάνει ο ιδιοκτήτης τους ούτε καν ύποπτος.

Για παράδειγμα, τον περασμένο Ιανουάριο, βιολόγοι από το Πανεπιστήμιο Yale ανακάλυψαν ένα είδος “προγράμματος αρπακτικών” στον εγκέφαλο ενός ποντικιού, η συμπερίληψη του οποίου το μετατρέπει σε ένα υπερ-επιθετικό πλάσμα, έτοιμο να επιτεθεί, να κυνηγήσει και να κυνηγήσει οποιοδήποτε ζώο ή αντικείμενο. Δίπλα σε αυτό το κέντρο συμπεριφοράς υπάρχει μια άλλη παρόμοια ζώνη που κάνει το ζώο να αισθάνεται φόβο και να προσπαθεί να ξεφύγει από την πηγή του.

Όπως σημειώνει ο Grabiel, οι επιστήμονες ενδιαφέρονται εδώ και καιρό για το ποια μέρη του εγκεφάλου είναι υπεύθυνα για το σχηματισμό διαφόρων πολύπλοκων συναισθημάτων και αντιδράσεων ενός ατόμου σε διάφορα γεγονότα στη ζωή του και ποιες παραβιάσεις στο έργο τους οδηγούν στην ανάπτυξη το «σύνδρομο του Αφγανιστάν», η ιδεοψυχαναγκαστική διαταραχή, η σχιζοφρένεια, η κατάθλιψη και άλλες ψυχικές ασθένειες. Πριν από μερικά χρόνια, η ομάδα της ανακάλυψε μια ειδική περιοχή μέσα στον λεγόμενο ραβδωτό πυρήνα του εγκεφάλου, η οποία βοηθά ένα άτομο να σταθμίσει όλα τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα των πιθανών επιλογών δράσης και στη συνέχεια να τις αρνηθεί ή να τις εφαρμόσει.

Τα άτομα που πάσχουν από κατάθλιψη και απαισιοδοξία σχεδόν πάντα υποτιμούν τις ικανότητές τους και τις δυνατότητες των γύρω τους. Αυτό ώθησε τους επιστήμονες να σκεφτούν ότι αυτά τα προβλήματα μπορεί να σχετίζονται με διαταραχές στη λειτουργία του ραβδωτού πυρήνα. Έλεγξαν αν αυτό αληθεύει παρατηρώντας πώς άλλαξε η δραστηριότητα αυτού του τμήματος του εγκεφάλου στο κεφάλι αρκετών πιθήκων που έπαιξαν την εκδοχή του πιθήκου του παιχνιδιού με μαχαίρι και δάχτυλα.

Στο πλαίσιο του, εμφανίζονταν δύο ράβδοι στην οθόνη του υπολογιστή, η μία από τις οποίες υποδείκνυε την ποσότητα χυμού που θα λάμβανε το πρωτεύον θηλαστικό εάν δεχόταν να αντέξει τη “βολή” από το πιστόλι αέρα που στεκόταν δίπλα στην οθόνη. Η δεύτερη γραμμή, αντίστοιχα, χρησίμευε ως ένδειξη της δύναμης του χτυπήματος.

Αν ο μακάκος δεν ήταν έτοιμος να αντέξει το δυσάρεστο «σκασμό» αέρα στο πρόσωπο, καθώς η ανταμοιβή για αυτό ήταν πολύ μικρή, θα μπορούσε να πατήσει το κουμπί, που τον απάλλαξε από τον πόνο, αλλά μείωσε σημαντικά το μέγεθος της μερίδας του φαγητού. Μετρώντας τα τυπικά επίπεδα «αισιοδοξίας» και «απαισιοδοξίας» μεταξύ των πιθήκων, οι επιστήμονες δοκίμασαν πώς θα άλλαζε η στάση τους απέναντι στον κίνδυνο διεγείροντας διαφορετικές αλυσίδες νευρικών κυττάρων στο ραβδωτό σώμα, που πιθανώς συνδέονται με το έργο του κέντρου κινδύνου.

Έπειτα από αρκετές ημέρες τέτοιων πειραμάτων, η Grabeel και η ομάδα της συνάντησαν ένα σύνολο νευρώνων των οποίων η διέγερση μετέτρεψε ακόμη και τους πιο θαρραλέους και απέχοντες από κινδύνους πιθήκους σε σκληρούς απαισιόδοξους που πάντα επέλεγαν την πιο ασφαλή επιλογή. Το πιο ενδιαφέρον είναι ότι τέτοιες αλλαγές στην ψυχολογία τους έγιναν μόνιμες αν οι επιστήμονες διέγειραν αυτά τα κύτταρα για αρκετό καιρό. Όπως σημειώνει ο Grabeel, οι πίθηκοι επέστρεψαν στο φυσιολογικό μόνο μετά από μια μακρά “θεραπεία” – περίπου τριακόσιοι γύροι του παιχνιδιού χωρίς να παρεμβαίνουν στο ραβδωτό σώμα.

Οι ίδιες αλλαγές άλλαξαν το μοτίβο δραστηριότητας σε αυτό το τμήμα του εγκεφάλου, καθιστώντας το πιο παρόμοιο με τα εγκεφαλικά κύματα που καταγράφουν οι γιατροί όταν παρατηρούν άτομα που πάσχουν από ΟΚΔ, κατάθλιψη και άγχος. Σύμφωνα με νευροφυσιολόγους, αυτό υποδηλώνει ότι η διαταραχή του ραβδωτού σώματος μπορεί να είναι μία από τις κύριες αιτίες αυτών των ασθενειών.