Ακόμη και το ήπιο στρες προκαλεί φλεγμονή του εγκεφάλου σε μοναχικά άτομα

Στο πείραμα, το οποίο διήρκεσε οκτώ εβδομάδες, χρησιμοποιήθηκαν 17 ενήλικοι αρσενικοί αρουραίοι. Αυτά τα τρωκτικά προτιμούν να είναι παρέα με το δικό τους είδος και τα εργαστήρια συνήθως περιέχουν πολλά άτομα σε κάθε κλουβί. Δεδομένου ότι η μοναχική διαβίωση έχει μια αγχωτική επίδραση πάνω τους, τα ζώα κρατήθηκαν σε μεμονωμένα κλουβιά καθ’ όλη τη διάρκεια του πειράματος. Επηρεάστηκαν επίσης από απρόβλεπτους και ανεξέλεγκτους, αν και αδύναμους, στρεσογόνους παράγοντες. Σε τυχαίες στιγμές, έπαιρναν φαγητό ή πότη από τα τρωκτικά (για μια τέτοια περίοδο που άρχισαν να αισθάνονται πείνα ή δίψα, αλλά χωρίς να προκαλέσουν προβλήματα υγείας), μια από τις γωνίες του κλουβιού έγερνε έτσι ώστε να γινόταν άβολα μετακινηθείτε και κοιμηθείτε σε αυτό, το ζώο τοποθετήθηκε σε ένα στενό δωμάτιο με πολλά άγνωστα άτομα, και ούτω καθεξής. Ο αρουραίος δεν μπορούσε να προβλέψει τι θα συνέβαινε στη συνέχεια και πότε θα τελείωνε το δυσάρεστο αποτέλεσμα.

Μετά από 56 ημέρες συνεχούς, απρόβλεπτου στρες, τα ζώα αξιολογήθηκαν για σημάδια κατάθλιψης χρησιμοποιώντας ένα τεστ ανηδονίας (αδυναμία εμπειρίας ευχαρίστησης). Στην κανονική κατάσταση, τα τρωκτικά, οι άνθρωποι και άλλα θηλαστικά, όταν τους δίνεται η ευκαιρία να διασκεδάσουν (ηδονική εμπειρία), τείνουν να συνειδητοποιούν αυτήν την ευκαιρία χωρίς αρνητικές συνέπειες για τον εαυτό τους. Η αδιαφορία για την ευχαρίστηση, γνωστή και ως ανηδονία, είναι ένα από τα συμπτώματα της κατάθλιψης. Σε αρουραίους, η παρουσία ανηδονίας ανιχνεύεται από το αν προτιμούν το ζαχαρούχο νερό από το κανονικό νερό. Μετά από έλεγχο για ανηδονία, τα ζώα υποβλήθηκαν σε ευθανασία και έγιναν τομές εγκεφαλικού ιστού. Σε αυτά, οι επιστήμονες μέτρησαν τη δραστηριότητα των γονιδίων που κωδικοποιούν “φλεγμονώδεις ουσίες” – τις ιντερλευκίνες.

Η ανηδονία βρέθηκε και στους 17 αρουραίους που μελετήθηκαν. Επιπλέον, σε διαφορετικές περιοχές του εγκεφάλου τους, η δραστηριότητα των γονιδίων ιντερλευκίνης IL-1α, IL-1β, IL-6 διέφερε σημαντικά από εκείνη στην ομάδα ελέγχου των ζώων που δεν υποβλήθηκαν σε συνεχές απρόβλεπτο στρες και δεν παρουσίασαν σημεία της κατάθλιψης. Τα γονίδια για τις ιντερλευκίνες IL-1α και IL-1β ήταν πιο ενεργά στον εγκεφαλικό φλοιό, τον ιππόκαμπο και το εγκεφαλικό στέλεχος. Και το γονίδιο ιντερλευκίνης IL-6 στο εγκεφαλικό στέλεχος, αντίθετα, έδειξε μειωμένη δραστηριότητα σε σύγκριση με τον κανόνα.

Σύμφωνα με τους ερευνητές, η πιο σημαντική αλλαγή για την κατάσταση του ζώου σε αυτή την περίπτωση είναι η αύξηση της δραστηριότητας του γονιδίου IL-1β και, ως εκ τούτου, η παραγωγή της πρωτεΐνης που κωδικοποιεί. Η ιντερλευκίνη IL-1β υποστηρίζει και ενισχύει τις φλεγμονώδεις αποκρίσεις. Αποδεικνύεται ότι το παρατεταμένο απρόβλεπτο στρες προκαλεί στα ζώα όχι μόνο τα συμπτώματα καταθλιπτικών καταστάσεων, αλλά και την υπερβολική ενεργοποίηση της ανοσίας στον εγκέφαλο. Λαμβάνοντας υπόψη ότι η φλεγμονή στον νευρικό ιστό σχετίζεται με μια σειρά από νευρολογικές ασθένειες, μπορεί να υποτεθεί ότι το συνεχές στρες και η κατάθλιψη αυξάνουν την πιθανότητα προβλημάτων με το νευρικό σύστημα μέχρι την άνοια λόγω του γεγονότος ότι προκαλούν φλεγμονώδεις διεργασίες στον εγκέφαλο.